사람의 귀는 외이, 중이, 내이로 나뉩니다. 이중 중이는 고막에서 달팽이관 사이의 공간을 말합니다. 이 중이에 염증이 생기는 세균성 질환을 중이염이라고 합니다. 분명 익숙한 병명인데 쉽게 접하지 않고 살았던 중이염은 아이를 키우면서 아주 흔하게 접하는 질병이 되었습니다. 이렇게 중이염은 특히 어린이에게서 잘 발생하는데 그 이유가 무엇인지 알아보겠습니다.
1. 중이염은 왜 어린이에게 더 잘 생길까?
어린이 귀의 독특한 해부학적 구조는 중이염에 대한 민감도를 높입니다. 압력을 균등하게 하고 중이에서 체액을 배출하는 역할을 하는 유스타키오관은 어린이의 경우 더 작고 수평에 가깝습니다. 이러한 구조는 박테리아나 바이러스가 중이에 침투하여 감염되기가 더 쉬워집니다. 이 외에 어린아이들의 면역 체계는 계속 발달 중이기 때문에 감염에 더 취약합니다. 중이염을 유발할 수 있는 병원체와 싸우는 능력이 성인만큼 강하지 않습니다. 특히 어린이집이나 학교에 다니는 어린이는 호흡기 바이러스에 자주 노출됩니다. 감기와 호흡기 감염은 접촉과 공간의 공유로 인해 어린이들 사이에 쉽게 퍼질 수 있습니다. 이러한 감염은 중이에 염증과 체액 축적을 유발하여 중이염을 발병시킬 수 있습니다. 모유 수유를 하거나 젖병 수유를 를 하는 영아들 중 누워서 먹는 경우 체액이 목에서 유스타키오관으로 더 쉽게 흘러 중이염이 쉽게 생길 수 있습니다. 수유 중 빠는 행위는 유스타키오관을 열고 닫는 데 기여할 수 있으며 중이에 박테리아가 유입될 수 있습니다. 또한 어린이집에 있는 어린이나 또래 집단과 함께 생활하는 어린이는 또래와 가까이 있기 때문에 감염원이 쉽게 확산됩니다. 접촉 빈도가 높을수록 호흡기 감염에 노출될 가능성이 높아져 이 연령층에서 중이염 발병률이 높아집니다.
2. 징후 및 증상
어린이의 중이염은 다양한 증상으로 나타날 수 있으며, 통증의 정도는 경미한 불편함부터 극심한 귀통증까지 다양합니다. 이러한 징후를 조기에 아는 것은 빠른 치료를 위해 중요합니다. 가장 특징적인 증상은 귀 통증입니다. 어린아이들은 통증을 말로 표현하지 못할 수도 있지만, 불편함을 완화하기 위해 귀를 잡아당기거나 비비기도 합니다. 표현이 가능한 나이의 아이들은 귀에 날카롭거나 욱신거리는 통증을 호소할 수도 있습니다. 귀 통증으로 인한 불편함은 아이들을 짜증 나게 하고 예민하게 만들 수 있습니다. 또한 누우면 귀 통증이 악화되어 아이들의 수면에 영향을 줄 수 있습니다. 어떤 자세로 누워도 불편함이 느껴져 제대로 잠을 자지 못하기도 합니다. 어떤 경우에는 중이염으로 인해 중이에 체액이나 고름이 축적될 수 있습니다. 중이에 물이 차서 일시적인 청력 상실이나 둔탁한 청력이 발생할 수 있습니다. 아이들은 일반적인 소리에는 잘 반응하지 않고 반복해서 말해주거나 큰 소리로 말해야 알아듣게 되기도 합니다. 귀의 통증과 불편함은 아이의 전반적인 건강에 영향을 미쳐 식욕의 변화로 이어질 수 있습니다. 일부 아이들은 는 입맛을 잃고 평소보다 식사량이 줄어들 수 있습니다.
3. 치료 전략: 보호자와 의사의 역할
보호자는 어린이의 중이염 초기 증상을 발견하는데 중요한 역할을 합니다. 귀 통증, 과민성, 행동 변화 등의 징후에 주의를 기울이면 빠르게 치료를 받는 데 도움이 됩니다. 병원 방문 후에는 의사와의 소통을 통해 아동의 증상, 지속 기간, 기타 관련 요인 등 자세한 정보를 제공해야 합니다. 이러한 정보에 따라 정확한 진단과 치료 계획을 세울 수 있습니다. 이후 의사의 처방에 따라 적절히 처방약을 투여하고 아동을 쉬면서 회복할 수 있도록 도와야 합니다. 회복에는 집안의 온습도 관리와 편하게 잘 수 있도록 자세 등에 도움을 주는 것이 있습니다. 물을 자주 마시게 도와주는 것도 한 방법입니다. 이렇게 지켜보면서 증상이 어떻게 변하는지를 관찰해야 하며 병원에 다녀온 후에도 계속 아파하거나 상태가 더 나빠지면 빠르고 적절하게 조치를 해야 합니다. 가장 좋은 것은 중이염에 걸리기 전에 호흡기 감염 위험을 줄이기 위해 손 위생을 철저히 하는 등 예방하는 것입니다. 의료진은 중이염을 정확하게 진단하는 것이 중요한 역할입니다. 여기에는 어린이의 귀에 대한 철저한 검사, 증상 평가, 그리고 경우에 따라 공기 검이경 또는 고실 측정과 같은 진단 도구의 사용이 포함됩니다. 효과적인 치료를 위해서는 중이염의 근본 원인을 파악하는 것이 필수적입니다. 감염이 세균성인지 바이러스성인지, 알레르기와 같은 기여 요인이 있는지 파악하여 적절하게 맞춤 치료를 해야 합니다. 감염이 세균성인 경우 항생제를 처방할 수 있습니다. 항생제 내성을 예방하려면 증상이 다 나은 듯 보여도 처방받은 항생제를 다 먹도록 그 중요성을 인식시키고 교육해야 합니다. 만약 아동이 심각한 귀 통증을 호소하면 일반의약품 또는 처방 진통제를 권장할 수 있습니다. 적절한 복용량을 안내하고 잠재적인 부작용에 대해서도 설명해야 합니다. 후속 진료 예약을 통해 의사는 감염이 예상대로 해결되는지 확인할 수 있습니다. 또한 예방 조치, 증상 인식, 처방된 약 복용의 중요성 이해 등 중이염에 관한 정보를 제공하는 것은 의사의 역할 중 필수적인 부분입니다. 만약 습관적으로 재발되는 중이염의 경우 이어 튜브 삽입과 같은 방법을 소개하고 소아 이비인후과 의사 등과 같은 전문의에게 의뢰하는 것도 고려할 수 있습니다. 보호자와 의료 서비스 제공자 간의 협력은 어린이의 중이염을 효과적으로 관리하고 치료하는 데 중요합니다.