1. 천식은 어떤 질병인가요
영화나 드라마에서 갑자기 호흡곤란을 느껴 주머니 속 작은 네블라이저를 꺼내 코에 대고 숨을 쉬는 장면을 본 적이 있을 것입니다. 대부분 천식 환자를 묘사한 것인데요. 그래서인지 천식은 주변에 흔하게 느껴지기도 합니다. 일반적으로 천식은 60대 이상 노인에게서 많이 발병을 합니다. 하지만 최근 환경 변화로 인해 20대에서 발병률이 올라가고 있기도 합니다. 천식은 어떤 질병일까요? 천식은 만성 호흡기 질환으로 폐로 연결되는 통로인 기관지에 발생하는 병입니다. 어떤 원인에 의해 기관지에 염증이 생기고 기관지가 심하게 좁아져 협착이 생기게 되어 기침을 유발하고 숨 쉴 때 쌕쌕 소리가 나는 천명이 나타나기도 하며 호흡곤란과 가슴의 답답함이 나타납니다. 염증으로 인해 기관지의 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으키며 점액이 분비되고 기관지가 막혀서 숨이 차게 됩니다. 이러한 증상이 반복되면 섬유화가 되고 기도의 모양이 변형되기도 하며 폐기능이 영구적으로 저하될 수 있습니다. 천식은 전 세계적으로 수백만 명의 사람들에게 영향을 미치며, 나이와 관계없이 누구에게나 발생할 수 있습니다. 천식은 제대로 관리하지 않으면 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있지만, 적절한 치료와 관리로 증상을 효과적으로 통제할 수 있습니다. 아래에서 천식의 발병 원인과 증상 그리고 치료법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
2. 발병 원인과 증상
천식은 일반적으로 유전적 요인과 환경적 요인으로 인해 나타납니다. 가족력이 있는 경우 발병 위험이 높아집니다. 천식을 유발하는 특정 유전자가 존재하기 때문입니다. 이러한 유전자는 기도가 과민반응하게 만들어 천식 발작을 유발할 수 있습니다. 부모 중 한 명이 천식을 앓고 있다면, 자녀가 천식을 앓을 확률이 높아집니다. 따라서 천식의 가족력을 가진 사람들은 증상을 주의 깊게 관찰하고, 조기 진단과 예방에 힘써야 합니다. 또한 비만인 사람에게서 더 흔하게 발병하고 소아의 경우 여자보다 남자에게서 발병 확률이 높아집니다. 환경적 요인 또한 천식 발병에 중요한 역할을 합니다. 공기 오염, 흡연, 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이 등의 알레르기 유발 물질은 천식 증상을 악화시킬 수 있습니다. 특히 어린 시절에 이러한 환경에 노출되면 천식 발병 위험이 크게 증가합니다. 도시 지역에서 자라는 아이들은 공기 오염에 더 많이 노출되기 때문에 천식 발병률이 높아지는 경향이 있습니다. 흡연 또한 천식 발병에 영향을 미칩니다. 직접 흡연뿐 아니라 간접흡연 또한 영향을 미치게 되고 치료 시에도 효과를 떨어뜨립니다. 먹는 음식과도 관련이 있습니다. 영아기 아이들 중 모유를 먹는 아이들이 분유를 먹은 아이들보다 적게 발병된다는 보고가 있습니다.
천식의 증상은 사람마다 다르게 나타나며, 증상의 빈도와 강도도 다양합니다. 천식 환자들은 대게 호흡이 갑자기 힘들어지는 경우가 많습니다. 기도가 좁아져 공기의 흐름이 방해받기 때문인데 특히 운동 후나 밤에 증상이 심해지는 경우가 많습니다. 천식 발작 시에는 호흡이 매우 어려워져 응급 치료가 필요할 수 있습니다. 지속적인 기침이 나타나며 가래가 동반되기도 합니다. 기침은 천식 발작의 전조 증상일 수 있으며, 이를 통해 천식 발작을 예측하고 예방할 수 있습니다. 천식 환자들은 종종 가슴에 압박감을 느낍니다. 기도가 좁아져 공기가 원활히 통과하지 못하기 때문입니다. 평소에는 정상적인 생활을 하는 경우가 대부분인데 여러 가지 원인에 의해 이러한 증상이 나타나게 됩니다. 일부 환자들은 갑작스러운 발작이 아닌 마른기침이 반복적으로 나타나거나 흉부 압박감만 느끼는 등 비전형적인 증상을 호소하는 경우도 있습니다.
3. 완치는 어렵지만 잘 관리할 수 있습니다.
소아의 경우를 제외하고 성인에게서 나타나는 천식은 완전히 치료되지 않습니다. 따라서 약물을 통한 치료와 생활 방식의 변화 등을 통해 계속 관리를 해야 합니다. 기본적으로 약물 치료는 빠른 증상의 완화와 장기적인 조절을 위해 사용됩니다. 기도 주변의 근육을 이완시켜 즉각적으로 증상을 완화하는 약물이 있고 염증을 줄이고 천식 증상을 예방하기 위해 매일 복용하는 약물이 있습니다. 흡입 코르티코스테로이드는 그중 가장 효과적인 장기 조절 약물이며 기도의 염증을 완화시키는 효과가 있습니다. 약물 치료 외에도 생활 방식의 변화도 천식 관리에 중요한 역할을 합니다. 유발 요인을 피하고 전반적으로 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 일반적인 유발 요인인 알레르기성 물질, 예를 들어 꽃가루, 집먼지 진드기, 애완동물의 털이나 비듬 등을 피하기 위해 집을 깨끗하게 유지하고 공기 청정기를 사용하는 것이 좋습니다. 대기 오염과 연기 등 강한 냄새 등도 원인이 될 수 있는데 마스크를 쓰고 개인위생을 철저히 관리하는 것이 필요합니다. 여기에 건강한 식생활과 규칙적인 운동 루틴을 유지하면 호흡기뿐만 아니라 전반적인 건강을 강화할 수 있습니다. 비만이 천식 증상을 악화시킬 수 있으므로 체중 관리도 중요합니다.
천식을 알고 예방하려면 정기적인 모니터링이 중요합니다. 최대 호기량 측정기와 같은 도구를 사용하여 폐 기능을 추적하고 천식 일기를 작성하여 증상과 유발 요인을 기록하는 것이 도움이 됩니다. 갑작스러운 증상이 나타났을 때 대처하기 위해 의사와 상의하여 맞춤형 천식 조치 계획을 개발하면 일상적인 천식 증상을 관리하고 응급 치료를 받아야 할 시기를 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다.