1. 성조숙증의 이해
성조숙증은 신체의 성적 발달이 일찍 시작되는 상태입니다. 일반적인 경우 사춘기는 8세에서 13세 사이에 시작됩니다. 요즘 그 시기가 빨라지고 있다고는 하지만 10살 이후에 나타나는 것이 보통입니다. 하지만 성조숙증을 겪게 되면 이 시기보다 빠르게 사춘기의 신체변화가 나타나게 됩니다.
성조숙증의 원인은 대부분 호르몬과 관련이 있습니다. 호르몬이 분비되는 위치에 따라 중추성과 말초성 성조숙증으로 나뉘게 되고 특정 유전적 요인이나 환경적 요인, 비만, 스트레스 등이 성조숙증에 영향을 미칠 수 있습니다. 호르몬이 원인이라면 오히려 치료가 더 쉬울 수도 있습니다. 원인을 제거하면 되기 때문입니다. 하지만 많은 경우 명확한 원인을 찾을 수 없는 특발성 성조숙증이 발생합니다. 이것은 특히 여아에게서 많이 나타나는데 전체의 90%를 차지합니다. 보통 비만이나 환경 호르몬에서 원인을 찾기도 하는데 체지방이 증가하게 되면 렙틴과 같은 호르몬이 분비되어 조기 사춘기를 유발할 수 있는 것입니다. 요즘 많이 쓰는 일회용품 등에서 나오는 환경호르몬도 영향을 미칠 수 있습니다.
이러한 성조숙증이 나타나게 되면 아이는 신체적, 정신적 문제를 겪을 수 있습니다. 먼저 성조숙증이 시작되면 조기에 성장판이 닫힐 수 있어서 최종 키가 작아질 수 있고 아이가 정신적으로 준비되지 않은 상태에서 성적 발달을 경험하게 되기 때문에 신체 불균형을 유발합니다. 이렇게 성조숙증을 겪는 아이들은 그로 인한 스트레스가 극심하고 불안하거나 우울해할 수 있습니다. 또한 또래와의 외모 차이와 신체 변화로 인해 자존감에 영향을 받기도 쉽습니다. 성조숙증이 오게 되면 성인이 되어서도 조기 폐경이나 골다공증 등의 위험이 높아질 수 있고 대사 증후군이나 심혈관 질환 등의 위험이 증가할 수 있습니다.
2. 남자와 여자 성조숙증의 차이
성조숙증은 대부분 여아에게서 나타나지만 남아에게도 드물게 발생합니다. 남자아이의 경우 성조숙증이 나타나면 여아에 비해 기저 원인이 명확히 있을 확률이 높습니다. 여자 아이들의 성조숙증이 원인이 명확히 없는 것에 반해 남자아이는 부신의 종양이나 고환의 종양 등 말초성 성조숙증으로 인한 발생이 상대적으로 더 많습니다. 뇌의 종양이나 외상, 감염 등도 주요 원인이 될 수 있습니다.
여아의 경우 유방이 발달하는 것이 가장 첫 번째 징후로 나타납니다. 그리고 초경이 시작됩니다. 겨드랑이 등에 털이 나거나 키가 갑자기 큰다던지 체형이 변하는 등의 증상이 있습니다. 남아의 경우는 고환과 음경의 크기가 커지고 여아와 마찬가지로 체모 발달, 급성장을 하게 되고 목소리에도 변성기가 옵니다.
대부분 원인을 찾기 힘든 여아의 경우 호르몬 억제 치료를 통하여 진행을 늦추게 되는데 주로 생식샘자극호르몬 방출 호르몬의 작용을 억제하는 약물을 사용합니다. 남아의 경우 많은 경우에 기저 원인이 있어서 원인을 먼저 치료하게 됩니다. 뇌나 부신 등에 종양으로 인한 원인이라면 해당 문제를 먼저 치료해야 하기 때문입니다. 대부분은 치료가 효과적으로 작용하고 정상적으로 사춘기가 진행됩니다.
3. 성조숙증 관리
지인의 딸이 성조숙증으로 진단을 받았다는 이야기를 들었습니다. 그러면서 지인은 사골국물이 성조숙증을 유발하니 많이 먹이지 말라고 하였습니다. 여기서 알 수 있듯이 성조숙증은 식습관 관리가 중요합니다. 지방이 많이 든 음식이나 너무 짠 음식은 피하고 단 음식도 피하는 것이 좋습니다. 패스트푸드나 가공식품 등 인공 첨가물과 방부제, 향신료가 많이 들어간 가공식품은 건강에 해로울 수 있습니다. 여기에 적절한 신체 운동을 규칙적이고 꾸준히 하여 몸을 건강하게 유지하는 것도 중요합니다.
성조숙증의 원인으로 꾸준히 지목되는 환경호르몬도 신경 써서 관리하는 것이 좋습니다. 일회용기 사용을 자제하고 개인 텀블러를 사용하는 것을 권장합니다. 농약이나 항생제를 피하기 위해 유기농을 먹는 것이 좋고 가공 식품은 줄여야 합니다. 집에서 사용하는 화장품이나 세제 등도 환경 호르몬이 없는 제품을 선택하는 것이 좋고 집 안의 공기를 자주 환기 시키고 깨끗하게 관리합니다. 수명이 다한 전자 제품이나 배터리도 적절히 처리하여 환경에 노출되는 것을 방지해야 합니다.
일상에서 할 수 있는 관리에 최선을 다 하고 의료진과의 상담 결과에 따라 적절하게 치료를 해야 합니다. 정기적으로 병원을 방문하여 치료가 잘 되고 있는지 체크하고 성장률을 계속적으로 추적하면서 성장이 멈추지 않게 해야 합니다. 실제로 성조숙증을 겪는 아이가 심리적으로 위축되고 스트레스를 받지 않게 심리 상담 등을 통해 관리해 주고 보호자와 지속적인 소통을 통해 아이의 마음을 헤아려주는 것이 좋습니다.